joice heth

Dans la presse, la nouvelle se répand. "Joice Heth, l'imposture !" révèle-t-on. La vieille dame ne serait qu'un automate, un être en toc et en rouages, de caoutchouc et de métal, à l'instar de ce joueur d'échec qu'on balade à travers le pays. Une lettre anonyme a révélé le pot aux roses. Barnum, précurseur du "Fake news" et génie visionnaire, l'a rédigée.
L'effet est instantané. Le scandale éclate. La fréquentation de l'exhibition organisée par l'homme d'affaires double. Le public afflue pour se faire une idée et sa propre opinion. L'esclave noire édentée et aussi âgée que Mathusalem ne serait-elle qu'un artefact, une illusion ? On se bouscule pour l'observer, l'examiner sous toutes les coutures et on s'interroge. Est-elle réelle ? La mystification dans la mystification, une mise en abyme de la supercherie. Le mensonge jette le doute sur le mensonge. 

Barnum manipule et encaisse les dollars. Coup monté, coup de pub. Il a tout inventé. 

 Quand, en 1836, la plus vieille femme du monde, à l'âge honorable de 162 ans, décède à la suite d'un malencontreux coup de froid, la communauté scientifique voit là l'occasion de percer les mystères de sa longévité. L'éminent Docteur David L. Rogers se penche donc sur son cas et après découpages, extractions, incisions, analyses, donne ses conclusions au public. Joice Heth n'avait pas plus de 80 ans.
Quoi ! s'indigne Barnum, ce n'est pas possible. Il y a tromperie sur la marchandise. Le médecin s'est trompé de corps. Il n'a pas charcuté le bon cadavre. Non, non, affirme-t-on, les organes appartenaient bien à la célèbre esclave noire.
Quoi ! s'indigne Barnum, mais c'est un scandale ! La main sur le cœur, l'entrepreneur de spectacles jure s'être fait floué. On lui a fourgué de la contrefaçon, il était persuadé qu'elle avait presque deux siècles. Voilà à quoi ça mène, de faire confiance aux gens !

1835, année drolatique.
"110 ans à Louisville, 161 à Philadelphie, Joice Heth : la femme qui n'attend pas les années pour vieillir, qui défie les lois de l'espace-temps. Venez l'admirer, la momie ambulante et quasi aveugle, avec sa face décharnée, ses membres paralysés. Qui croirait à voir ainsi la vieille esclave, qu'elle a porté et soigné le père de la nation, George Washington ?"

— Tu te poses là et tu bouges plus ! Je m'occupe du reste.
Il guide la vieille dame, l'installe dans son fauteuil, prend du recul et examine le tableau.
— Souris ! lui enjoint-il. Ouvre la bouche.
Elle s'exécute. C'est mieux, songe-t-il. 
— Cache pas tes mains !
Il faut tout lui dire... Elle délie ses doigts crochus, arbore ses ongles recourbés.
— Voilà ! C'est pas compliqué !

Joice n'est plus bonne à rien. Lindsay le sait qui s'est bien fait avoir en l'achetant à ce planteur du Kentucky. Il croyait pourtant que son allure de momie ambulante attirerait le chaland, qu'il en tirerait un peu de beurre pour ses épinards. Mais non, le public, ça ne l'intéresse pas. Alors, quand Barnum pose ses mille dollars sur la table, devant lui, il n'hésite pas. L'esclave noire, il la lui fourgue avec ses félicitations. Bon débarras !

Phil le Magnifique, qui a l’œil et beaucoup de nez, prend Joice sous son aile et lui arrache séance tenante les six ou sept dents qu'il lui reste.
— Souris, enjoint-il à la vieille femme.
Elle sourit. Barnum approuve, satisfait. Il ne s'est pas trompé : édentée, elle paraît cinquante ans de plus.